エストロゲンが減ると膣粘膜はどう変わるか

45歳を過ぎたあたりから、なんとなく「あそこ」の感覚が変わった気がした。

下着が当たるだけでチクッとする。お風呂上がりに妙なカサつきを感じる。でも「まさか膣が乾くなんて」と思って、3年くらい見て見ぬふりをしていました。

——その「なんとなく」の正体は、エストロゲンの減少による膣粘膜の変化でした。

これ、サロンに来てくださるお客様の多くが「え、そうだったの？」と驚く話です。更年期の症状というとホットフラッシュやイライラが有名ですが、膣粘膜の変化は「静かに」「確実に」進行します。放っておくと乾燥、かゆみ、ニオイの悪化、さらには性交痛にまで。

この記事では、エストロゲンが減ると膣粘膜にどんな変化が起きるのかを、メカニズムからわかりやすくお伝えします。さらに、日常でできる膣内ケアの考え方もご紹介。「知っていれば怖くない」——まずはそこからいきましょう。

結論からいうと、エストロゲンは膣粘膜の「潤い・厚み・弾力・自浄作用」のすべてを支えているホルモンです。これがなくなると、膣は文字通り「守り」を失います。

ちょっと想像してみてください。顔のスキンケアでいえば、化粧水・乳液・美容液・日焼け止めを全部やめるようなもの。「いきなり全部なくなったら、そりゃ荒れるでしょ」と思いますよね。エストロゲンの減少って、膣にとってはまさにそれです。

エストロゲンが膣にしていること

エストロゲンの働きを具体的にまとめると、こんな感じです。

エストロゲンの分泌は20代後半〜30代前半にピークを迎え、40代から徐々に減りはじめます。閉経（日本人女性の平均は約50歳）の前後5年間＝更年期に急激に低下。ここから膣粘膜の変化が加速するんです。

怖がらせたいわけじゃありません。ただ、知っているだけで「対策の打ち方」が変わる。それだけは確かです。

GSM（閉経関連泌尿生殖器症候群）は、エストロゲン低下によって膣・外陰部・尿路に生じる不快症状の総称です。閉経後の女性の50%以上が経験し、日本でも40歳以上の約11.6%にGSM症状が認められています（小林製薬・日本性機能学会共同研究）。進行性の症状で、自然治癒は期待できません。

GSMは正式名称をGenitourinary Syndrome of Menopauseといいます。2014年に国際女性性機能学会と北米閉経学会が提唱した概念で、以前は「萎縮性膣炎（老人性膣炎）」と呼ばれていた症状を、外陰部や尿路も含めて広く捉え直したもの。「恥ずかしいから」「年のせいだから」と受診しない方が多く、見過ごされやすい症候群です。

2つ以上当てはまるなら、まずは婦人科に相談してみてください。同時に、日常の膣内ケアを始めることも有効です。GSMは慢性かつ進行性。放っておいて自然に治ることは基本的にありません。

だけど、適切なケアで改善できる。ここがポイントです。

膣内ケアに「保湿」だけでは足りない理由は、膣の健康を支えるもうひとつの柱「弱酸性環境（pH3.5〜4.5）」が崩れるからです。エストロゲンの低下で乳酸菌が減り、膣内のpHがアルカリ性に傾くと雑菌が繁殖。保湿だけでは雑菌の増殖を止められません。

つまり、膣内ケアに必要なのは「潤い」と「弱酸性環境の維持」の2つ。片方だけでは不十分。保湿クリームを塗っても、pH環境が整っていなければ雑菌は増え続けます。

逆に言えば、乳酸配合で弱酸性に保ちつつ、しっかり保湿もしてくれるケア用品を選べば、この2つを同時にカバーできます。インナーバランスジェルのように、膣内に直接使えるタイプのケア用品は、まさにこの考え方に基づいて設計されています。

膣の不調を我慢し続ける女性に共通するのは「年だから仕方ない」「誰にも相談できない」「膣内ケアの存在を知らない」の3パターンです。しかしGSMは進行性で、放置しても改善しません。知識を得て、ケアを始めるだけで変わります。

サロンでフェムケアの相談を受けるとき、一番多い反応が「もっと早く知りたかった」。3年、5年、中には10年以上我慢してきた方もいらっしゃいます。

① 「年だから仕方ない」と思っている
更年期の変化を「老化現象」として諦めてしまうケース。でもGSMは進行性。何もしなければ悪化の一途です。逆に言えば、ケアすれば変化が出る余地がある。

② 「誰にも相談できない」
デリケートゾーンの話を友人にするのはハードルが高い。婦人科に行く勇気も出ない。だからネットで検索して、でも情報が多すぎて迷う——この堂々巡り。

③ 「膣内ケア」の存在を知らない
顔のスキンケアは当たり前。でも膣のケアとなると「そんなのあるの？」という反応がほとんど。海外では普通のことなのに、日本ではまだ情報が少ないんです。

参考情報

更年期ラボ｜更年期の身体の変化

大東製薬工業｜GSM（閉経関連泌尿性器症候群）基礎知識編

小林製薬｜日本初報告！40歳以上女性の10人に1人が発症!?〜GSMとは〜

冬城産婦人科医院｜更年期以降、エストロゲン減少に伴う症状はどのように変化するのか？